Riabilitarsi dal dolore cronico

Il libro “The Brain’s Way of Healing” del dott. Norman Doidge illustra un modo affascinante per comprendere come il dolore cronico venga elaborato dal cervello.

L’approccio, sviluppato dallo specialista del dolore Dr. Michael Moskowitz, è usato con persone che hanno avuto dolore per un lungo periodo di tempo e il cui cervello è diventato essenzialmente ipersensibile, aumentando la loro esperienza dolorosa nella vita quotidiana.

Per capire come funziona il metodo di Moskowitz, occorre comprendere come e perché percepiamo dolore. Ci sono tre tipi di dolore che puoi provare. Il primo, chiamato dolore nocicettivo, si verifica quando le terminazioni nervose chiamate nocicettori (recettori del dolore) percepiscono che il danno viene fatto o sta per essere fatto al tuo corpo fisico. Quindi, quando ti tagli un diro, ti rompi un’unghia o prendi una storta alla caviglia, senti dolore nocicettivo.

Il dolore neuropatico si verifica quando si fanno danni strutturali al sistema nervoso: il cervello, il midollo spinale o i nervi periferici. Questo tipo di dolore può derivare da lesioni, malattie autoimmuni, condizioni genetiche, malattie degenerative, ictus, carenza di vitamine, infezione, tossine, diabete o alcolismo.

Infine, puoi provare dolore neuroplastico quando si verificano cambiamenti nel tuo sistema nervoso che influenzano il modo in cui elabori e sperimenti la sensazione di dolore. Quando hai avuto dolore nocicettivo o dolore neuropatico per molto tempo, il tuo sistema nervoso si adatta malamente, in modo da provare sempre più dolore col passare del tempo. I recettori del dolore diventano più sensibili, il midollo spinale diventa più reattivo ai segnali del dolore e più neuroni nel cervello vengono reclutati per rispondere a questi stessi segnali. Questo è il tipo di dolore per cui l’approccio di Moskowitz si è dimostrato efficace.

Se si verifica dolore nocicettivo a causa di danni al corpo (un osso rotto, un muscolo strappato), il danno deve essere lasciato guarire affinché il dolore scompaia. Se il tuo dolore nocicettivo è causato da tensione muscolare cronica, compressione nervosa, uso eccessivo o improprio del tuo corpo o disallineamento posturale, tutte le pratiche di Pilates, Yoga, ginnastica posturale, allenamento miofasciale sono i modi più efficaci per alleviare il dolore cronico. Se il dolore è neuropatico, dovresti lavorare con un professionista della salute per scoprirne la causa.

Ma se credi che la maggior parte o tutto il tuo dolore sia causato da cambiamenti adattivi nel tuo sistema nervoso che ti hanno fatto provare una quantità crescente di dolore, allora l’approccio di Moskowitz potrebbe essere esattamente ciò di cui hai bisogno.

Come il dott. Moskowitz ha sviluppato il suo metodo

Durante una sessione di sci nautico, il dott. Moskowitz, allora quarantenne, si infortunò ferendosi al collo. Da allora, ha provato antidolorifici da prescrizione, terapia fisica, stretching, massaggi, autoipnosi, calore, ghiaccio, riposo e farmaci anti-infiammatori, ma il dolore è solo peggiorato con il passare del tempo. Tredici anni dopo, aveva un dolore così forte che decise di ricercare le cause per cui la neuroplasticità (cambiamenti adattivi nel sistema nervoso) potesse causare dolore cronico.

Quando ripetiamo un’azione più e più volte, i neuroni che controllano l’azione costruiscono connessioni più forti tra loro. I nuovi neuroni possono anche essere reclutati per aiutare a controllare l’azione. Quindi, se lanci una palla da baseball ripetutamente, il tuo lancio diventerà più efficiente e preciso nel tempo perché più neuroni stanno aiutando a controllare il movimento e tali neuroni stanno continuamente costruendo connessioni più forti tra loro.

Si scoprì che non sono solo azioni volontarie come lanciare una palla da baseball a tradursi in questo tipo di neuroplasticità. Il nostro cervello si adatta alle ripetute esperienze sensoriali, come il dolore, allo stesso modo.

Quindi, quando le parti sensoriali del cervello ricevono continuamente segnali di dolore, quelle parti del cervello si rafforzano e crescono. I neuroni che ricevono ed elaborano la sensazione di dolore sviluppano connessioni più forti e trasmettono le informazioni in modo più efficiente, rendendoti ipersensibile al dolore. I neuroni collocati nelle aree vicine al cervello vengono coinvolti nell’elaborazione dei segnali del dolore.

Man mano che le aree che trattano il dolore si espandono nelle aree del cervello vicine, puoi iniziare a sentire il dolore in aree più grandi del tuo corpo. Ad esempio, una lesione al polso che provoca dolore cronico al polso può nel tempo portare a dolore alla mano, al braccio e alla spalla, poiché il “campo ricettivo” del dolore si espande nel cervello.

Moskowitz si rese conto di essere imbrigliato in un circolo vizioso che sarebbe inevitabilmente peggiorato se non fosse intervenuto. Non c’è spazio illimitato nel cervello, quindi c’è una concorrenza continua tra le varie aree cerebrali e il cervello allocherà spazio in base alla domanda. Le attività o gli input che si verificheranno più spesso guadagneranno neuroni, portandoli via da aree che vengono utilizzate meno spesso. Le aree del cervello che vengono utilizzate meno spesso si indeboliranno e si restringeranno nel tempo. Il principio di “usarlo o perderlo” è costantemente presente nel nostro cervello.

Moskowitz teorizzò che se avesse potuto smettere di attivare i neuroni che elaborano il dolore nel suo cervello, l’area del suo cervello che stava elaborando il dolore avrebbe iniziato a ridursi e le vie neurali si sarebbero indebolite.

Ha iniziato a disegnare immagini del cervello come sarebbero apparse nelle scansioni cerebrali. Moskowitz ha visto che le aree che tendevano ad essere superate dall’elaborazione del dolore dovrebbero normalmente elaborare informazioni visive e sensoriali, pensieri, ricordi, movimenti ed emozioni. Infatti, è difficile concentrarsi, pensare e regolare le emozioni quando abbiamo dolore; le aree che dovrebbero controllare queste funzioni vengono utilizzate per elaborare i segnali del dolore.

Moskowitz ha escogitato un piano per riprendere quelle aree del cervello che erano state dirottate per elaborare il dolore e riportarle alle loro funzioni originali. Il suo approccio era semplice: ogni volta che sentiva dolore, invece di permettersi di concentrarsi sul dolore, forniva una controstimolazione al suo cervello. Quindi, invece di permettere al suo cervello di elaborare il dolore, lo costringe a elaborare qualcos’altro. In teoria, più attivava le aree del cervello dirottate per svolgere le attività previste, meno potevano essere utilizzate per il dolore.

Decise di usare le informazioni visive come controstimolazione. Ha iniziato visualizzando la mappa del cervello che aveva disegnato, mostrando tutte le aree che erano attive quando aveva dolore cronico. Poi ha visualizzato quelle stesse aree in remissione. Si è impegnato a fare questa visualizzazione o qualche altra attività mentale ogni volta che sentiva un picco di dolore.

Dopo sei settimane di pratica dedicata, Moskowitz aveva eliminato con successo il dolore alle spalle, che non è mai tornato. Dopo quattro mesi di pratica, aveva periodi senza dolore al collo. Dopo un anno, era praticamente indolore.

Ha osservato che il modello in cui il suo dolore è scomparso era l’inverso di come si era originariamente espanso. Il dolore era iniziato nel lato sinistro del collo dopo l’infortunio, si era espanso sul lato destro del collo, e poi fino alle spalle e al centro della schiena. Quando il suo dolore scompariva gradualmente, il dolore al centro della schiena e alla spalla scomparve prima, poi il lato destro del collo e infine il lato sinistro del collo.

Moskowitz ha presto insegnato il suo metodo di visualizzazione a uno dei suoi clienti, una donna che soffriva di dolore cronico e prendeva antidolorifici pesanti da oltre dieci anni. Le insegnò i principi della neuroplasticità in modo che capisse cosa stesse succedendo nel suo cervello. Poi l’ha allenata a usare le sue tecniche di visualizzazione e le ha detto di essere costante nella sua pratica. Dopo quattro settimane di pratica, sperimentava momenti privi di dolore di 15-30 minuti, e ha iniziato a lasciare i suoi farmaci. Oggi è completamente priva di dolori cronici e non prende alcun farmaco.

Moskowitz ha deciso di sistematizzare il suo approccio e ha inventato l’acronimo MIRROR, che sta per: Motivazione, Intenzione, Implacabilità, Affidabilità, Opportunità, Restauro.

Motivazione: Il paziente deve assumere il controllo e la responsabilità del suo processo di guarigione, piuttosto che fare affidamento su qualcun altro.

Intenzione: L’intenzione deve essere quella di rifocalizzare la mente, non di sbarazzarsi immediatamente del dolore. Quindi, il paziente non dovrebbe concentrarsi sulla ricompensa o sul risultato finale di uscire dal dolore; deve semplicemente rifocalizzare la mente in modo da usare la mente per la visualizzazione invece dell’elaborazione del dolore.

Implacabilità: il paziente deve essere implacabile! Ogni volta che sente dolore, deve usare tutta la sua energia mentale per rifocalizzare il cervello usando la visualizzazione.

Affidabilità: il paziente deve sapere che può fare affidamento sul suo cervello per riconquistarne la normale funzione.

Opportunità: il paziente dovrebbe trattare ogni episodio di dolore come un’opportunità per ristorare corpo e mente.

Restauro: l’obiettivo del paziente non è semplicemente mascherare il dolore o ridurlo, ma ripristinare il normale funzionamento del suo sistema di trattamento del dolore.

Dopo aver usato il suo metodo con molti dei suoi pazienti, Moskowitz ha detto che non crede più nella gestione del dolore ma nella cura del dolore cronico. Il suo metodo ha aiutato con successo i pazienti ad alleviare il dolore da lesioni nervose, infiammazione, cancro, neuropatia diabetica, degenerazione e traumi spinali, artrite, intestino irritabile, nevralgia del trigemino, sclerosi multipla e altro ancora. La chiave per il recupero dei suoi pazienti è il loro impegno a svolgere l’incessante lavoro mentale necessario per riqualificare il loro cervello.

Nel 2008, Moskowitz ha incontrato Marla Golden, un medico specializzato in dolore cronico ed è anche addestrato in osteopatia. Golden usa il tocco, il suono e la vibrazione nello stesso modo in cui Moskowitz usa la visualizzazione: per fornire la controstimolazione alla sensazione del dolore. I due si sono uniti per formare Neuroplastix.

Alcune cose da tenere a mente

Riqualificare il cervello non è una soluzione facile o veloce. Come descritto sopra, richiede un impegno incessante per rifocalizzare il cervello ogni volta che si prova dolore. Richiede anche pazienza, perché probabilmente non inizierai a sentire miglioramenti da subito.

Se i muscoli sono cronicamente tesi, i nervi sono compressi o la postura è disallineata, scegliere di riqualificare solo il sistema di elaborazione del dolore del cervello non è la soluzione appropriata. Devi rilasciare la tensione muscolare cronica, alleviare la compressione nervosa e ripristinare l’allineamento naturale inserendo routine di stretching, yoga, Pilates nei tuoi allenamenti. Man mano che il tuo dolore viene alleviato e meno segnali di dolore vengono inviati al tuo cervello, l’area del tuo cervello utilizzata per elaborare il dolore si ridurrà naturalmente.

Se ritieni che il dolore neuroplastico stia contribuendo al tuo dolore nocicettivo o neuropatico, allora il metodo di Moskowitz può essere un’efficace terapia aggiuntiva alla clinica somatica o ad altro trattamento che stai perseguendo.